Lors de vos promenades autour du Refuge des Eaux Vives, vous aurez peut-être la chance d'apercevoir une couleuvre rayée se faufilant discrètement dans l'herbe ou se chauffant au soleil sur les rochers près de la rivière. Loin d'être une rencontre à craindre, observer ce serpent inoffensif est un privilège et un excellent signe pour la santé de notre écosystème local !

Reconnaître la couleuvre rayée

La couleuvre rayée (Thamnophis sirtalis) est l'un des serpents les plus communs au Québec. Elle est facilement reconnaissable grâce aux trois bandes longitudinales claires (jaunes, vertes ou blanchâtres) qui parcourent toute la longueur de son corps sombre, généralement brun ou noir. Les adultes mesurent habituellement entre 45 et 65 cm, bien que certains individus puissent atteindre jusqu'à 1 mètre.

Ce serpent totalement inoffensif pour l'humain possède de petites dents et n'a aucun venin. Si vous en rencontrez une, elle cherchera avant tout à fuir plutôt qu'à vous affronter. Dans de rares cas, si elle se sent acculée, elle peut émettre une substance malodorante pour se défendre, mais elle ne mord presque jamais.

Un signe de santé environnementale

Voici pourquoi observer une couleuvre rayée au Refuge est une excellente nouvelle : sa présence indique un écosystème sain et équilibré. Les couleuvres rayées sont des bio-indicateurs naturels de la qualité de l'environnement. Leur présence signifie que :

La qualité de l'eau est bonne – Les couleuvres rayées vivent souvent près des cours d'eau et des milieux humides. Elles sont sensibles à la pollution, donc leur présence témoigne d'une eau de qualité dans notre rivière.

La biodiversité est riche – Ces serpents se nourrissent principalement de petits amphibiens (grenouilles, salamandres), de vers, de limaces et occasionnellement de petits poissons. Leur présence confirme l'abondance de ces proies, signe d'un écosystème diversifié.

L'habitat est préservé – Les couleuvres ont besoin d'endroits variés : zones ensoleillées pour se réchauffer, couvert végétal pour se cacher, et sites d'hibernation adéquats. Leur survie démontre que notre environnement offre tous ces éléments essentiels.

Les pesticides sont absents – Étant au sommet d'une petite chaîne alimentaire locale, les couleuvres accumulent les toxines présentes dans leurs proies. Leur bonne santé indique l'absence de contamination chimique dans l'environnement.

Habitudes et comportement

Les couleuvres rayées sont diurnes et particulièrement actives au printemps et en été. Vous pourrez les observer :

• Tôt le matin ou en fin d'après-midi, se chauffant au soleil sur les rochers, les troncs d'arbres ou les sentiers
• Près de la rivière, chassant grenouilles et salamandres dans les zones peu profondes
• Dans les jardins et les prairies, à la recherche de vers et de limaces
• En septembre-octobre, se regroupant parfois en grand nombre près des sites d'hibernation avant l'hiver

Les couleuvres rayées sont ovovivipares : plutôt que de pondre des œufs, les femelles donnent naissance à des petits vivants (entre 10 et 40) généralement en août ou septembre. Les nouveau-nés sont parfaitement autonomes dès la naissance.

Comment cohabiter harmonieusement

Si vous rencontrez une couleuvre rayée au Refuge, voici quelques conseils :

• Observez-la à distance respectueuse (au moins 1-2 mètres) sans chercher à la toucher
• Ne tentez jamais de la capturer ou de la manipuler
• Laissez-la tranquillement poursuivre son chemin
• Si elle est sur un sentier, contournez-la ou attendez patiemment qu'elle s'éloigne
• Ne la tuez jamais : les couleuvres sont protégées au Québec et jouent un rôle écologique essentiel
• Prenez des photos (de loin) pour immortaliser cette belle rencontre !

Enseignez aux enfants que les couleuvres sont des amies de la nature, pas des ennemies. C'est une excellente opportunité d'éducation environnementale : expliquez-leur le rôle des serpents dans l'écosystème et l'importance de respecter toutes les formes de vie.

Un trésor à préserver

La couleuvre rayée est un maillon essentiel de notre écosystème local. Elle régule les populations d'invertébrés et de petits amphibiens tout en servant elle-même de nourriture à des prédateurs comme les buses, les hérons et certains mammifères. Sa présence au Refuge des Eaux Vives témoigne de la richesse et de la santé exceptionnelle de notre environnement naturel.

Alors, lors de votre prochain séjour, gardez l'œil ouvert ! Apercevoir une couleuvre rayée glissant gracieusement dans l'herbe ou se prélassant au soleil est un moment magique qui rappelle que nous partageons cet espace avec une faune fascinante et bénéfique. C'est aussi la confirmation que le Refuge des Eaux Vives se trouve dans un environnement exceptionnel, préservé et vivant.